Was ist die Death Railway und warum trägt sie diesen Namen?

Wer fragt, was die Death Railway ist, will meist einen Namen einordnen, den er auf einem Tourenboard oder in einem Film gesehen hat. Es handelt sich um die Burma-Thailand-Eisenbahn, eine 415 km lange Strecke, die Nong Pladuk westlich von Bangkok mit Thanbyuzayat in Burma, heute Myanmar, verband.⁶ Die Japaner bauten sie, um ihre Truppen in Burma mit Waffen, Nachschub und Verstärkung zu versorgen.⁶

Die Arbeitskräfte kamen aus Gefangenen und Zwangsarbeitern. Mehr als 60.000 alliierte Kriegsgefangene arbeiteten daran, und die Japaner lockten oder zwangen etwa 200.000 asiatische Arbeiter, die Romusha, zur Arbeit.^2,3 Der offizielle Name, Burma-Thailand-Eisenbahn, ist neutral, während der Spitzname Death Railway die Opfer späterer Abschnitte zusammenfasst.

Die Strecke wurde nicht an einer Stelle gebaut. Die thailändische und die burmesische Hälfte entstanden gleichzeitig, von Nong Pladuk in Thailand und von Thanbyuzayat in Burma aus.⁷ Sie trafen sich im Oktober 1943.⁸ Heute ist die Eisenbahn sowohl eine aktive Strecke in Thailand als auch eine Gedenklandschaft mit Einschnitten, Brücken, Museen und Friedhöfen entlang ihres Verlaufs.

Am 1. Oktober 1942 begann der Bau in Thanbyuzayat in Burma, fast gleichzeitig startete man am thailändischen Ende in Ban Pong, das etwa 150 Kilometer südöstlich des Passes liegt.^11,30 Japanische Ingenieure kalkulierten 4 Millionen Kubikmeter Erdarbeiten, 3 Millionen Kubikmeter Fels und 14 Kilometer Brücken auf den 415 Kilometern Strecke.³¹

Das Projekt war gewaltig - ein Umstand, den man bedenken sollte, wenn man vom Zugfenster aus nur einen kurzen Abschnitt sieht. Insgesamt umfasste die Strecke 688 Brücken und über 60 Bahnhöfe.¹⁹ Die Arbeiter verlegten im Schnitt 890 Meter Gleis pro Tag.³² Der Hellfire Pass zum Beispiel wurde in Handarbeit gebohrt, gesprengt und freigelegt, weshalb Einschnitte ein zentrales Thema der Geschichte sind.²⁵

Der Bau ging schneller vonstatten als in der Vorkriegsplanung erwartet.¹⁶ Das Anzac-Portal nennt sowohl 15 als auch 12 Monate, während das Thailand-Burma-Railway-Centre von 16 Monaten Bauzeit ausgeht.^16,33,8 Die Zahlen werden so wiedergegeben, wie die Quellen sie angeben. Übereinstimmend war die Strecke im Oktober 1943 fertig, die Regierung nennt den 16. Oktober 1943 als Datum.¹

Warum heißt sie „Todeseisenbahn“? Weil so viele Menschen beim Bau starben. Die Hellfire-Pass-Website nennt 12.000 alliierte Kriegsgefangene und 90.000 Romusha, die während der Bauarbeiten ums Leben kamen.¹⁷ Das Anzac-Portal spricht von einem von fünf alliierten Gefangenen und fast der Hälfte der Romusha; von etwa 13.000 Australiern, die an der Strecke arbeiteten, kehrten 2.700 nicht zurück.⁴

Andere offizielle Zahlen weichen ab. Die Tourism Authority of Thailand (TAT) nennt fast 16.000 Kriegsgefangene und möglicherweise bis zu 100.000 asiatische Arbeiter.¹⁸ Das Thailand-Burma-Railway-Centre geht von etwa 240.000 als zuverlässigste Schätzung für die Zahl der asiatischen Arbeiter aus.⁴⁴ Die unten stehende Tabelle zeigt die Todeszahlen im Vergleich - die Unterschiede sind real: Es gibt keine einheitliche Zahl.

Überlebende hatten ihr eigenes Maß für die Kosten. Ihre Faustregel lautete: ein Toter pro Schwelle.²⁹ Das Centre nennt die schlimmsten Monate, genannt „speedo“, von März bis September 1943 und führt darauf die meisten Todesfälle zurück.⁴⁵ Lies die Zahlen als Schätzungen, die auf dieselbe Tatsache verweisen: das Ausmaß des Verlusts.

Teilweise. 1947 beschlossen die Alliierten, den burmesischen Teil abzubauen und den thailändischen Abschnitt für 1,5 Millionen Pfund an die thailändische Regierung zu verkaufen.²¹ 1957 nahm Thailand einen 130 Kilometer langen Abschnitt zwischen Nong Pladuk und Nam Tok wieder in Betrieb, inklusive einer Stichstrecke zum Wasserfall Sai Yok Noi - dieser Teil bedient noch immer die lokale Bevölkerung.⁵

Nur etwa ein Viertel der Strecke, der in Thailand liegt, wurde wieder eröffnet. Deshalb wirkt der heute befahrbare Abschnitt im Vergleich zu den vollen 415 Kilometern kurz.^49,1 Jenseits von Nam Tok ist viel von der ursprünglichen Route unter Feldern und Dschungel verschwunden.²³ Ein großer Teil zwischen Tha Khanun und Sonkurai liegt seit 1985 unter dem Vachiralongkorn-Stausee.²⁰ Es ist unwahrscheinlich, dass die gesamte Strecke jemals wiederhergestellt wird.²⁴

Besucher können den erhaltenen Abschnitt befahren. Touristen bevorzugen die Strecke, die an der Brücke über den River Kwai beginnt und in Nam Tok endet; sie führt durch die beiden Chungkai-Einschnitte und über das Wampo-Viadukt.²² Das Wampo-Viadukt auf diesem Abschnitt wurde von Gefangenen in eine Felswand geschnitten und nach dem Krieg stark repariert.⁵⁰ Der Touristenzug verdient seinen eigenen Ratgeber - praktische Infos von Tickets bis zur Frage, auf welcher Seite man sitzen sollte, findest du auf der Zug-Seite dieses Ratgebers.