Qu'est-ce que la voie ferrée de la mort et pourquoi ce nom ?

Ceux qui demandent ce qu'est la voie ferrée de la mort cherchent généralement à identifier un nom vu sur un panneau de visite ou dans un film. C'est la voie ferrée Thaïlande-Birmanie, une ligne de 415 km reliant Non Pladuk, à l'ouest de Bangkok, à Thanbyuzayat en Birmanie, aujourd'hui Myanmar.⁶ Les Japonais l'ont construite pour acheminer vers la Birmanie armes, ravitaillement et renforts.⁶

La main-d'œuvre était composée de prisonniers et de travailleurs. Plus de 60 000 prisonniers de guerre alliés y ont travaillé, et les Japonais ont recruté ou forcé quelque 200 000 travailleurs asiatiques, les romushas.^2,3 Le nom officiel, voie ferrée Thaïlande-Birmanie, est neutre, tandis que le surnom voie ferrée de la mort résume le bilan des derniers tronçons.

La ligne n'a pas été construite en un seul lieu. Les tronçons thaïlandais et birmans ont été posés en même temps, depuis Nong Pladuk en Thaïlande et depuis Thanbyuzayat en Birmanie.⁷ Ils se sont rejoints en octobre 1943.⁸ Aujourd'hui, la voie ferrée est à la fois une ligne active en Thaïlande et un paysage mémoriel, parsemé de tranchées, de ponts, de musées et de cimetières.

Les travaux commencèrent à Thanbyuzayat, en Birmanie, le 1er octobre 1942, et la construction côté thaïlandais débuta presque aussitôt à Ban Pong, situé à quelque 150 kilomètres au sud-est du col.^11,30 Les ingénieurs japonais prévoyaient 4 millions de mètres cubes de terrassements, 3 millions de mètres cubes de roche et 14 kilomètres de ponts sur les 415 kilomètres de voie.³¹

L’ampleur du projet était colossale, et il est bon de garder cela en tête quand on ne voit depuis un train qu’un court tronçon. Le chantier comptait 688 ponts et plus de 60 gares.¹⁹ La main-d’œuvre posait en moyenne 890 mètres de rails chaque jour.³² À Hellfire Pass, par exemple, le déblaiement fut réalisé à la main, à la pioche et à l’explosif, ce qui explique la présence marquée de tranchées dans le récit.²⁵

Le chemin de fer fut achevé bien plus vite que ne l’avaient prévu les études d’avant-guerre.¹⁶ Le Anzac Portal évoque à la fois 15 mois et 12 mois sur ses pages, tandis que le Thailand-Burma Railway Centre indique que la construction a pris 16 mois.^16,33,8 Les chiffres sont reproduits tels quels dans les sources. Tous s’accordent sur un achèvement en octobre 1943, et le gouvernement thaïlandais fixe la date au 16 octobre 1943.¹

Pourquoi l’appelle-t-on le « chemin de fer de la mort » ? À cause des vies qui y furent perdues. Le site de Hellfire Pass recense 12 000 prisonniers alliés et 90 000 romushas morts pendant la construction.¹⁷ Le Anzac Portal avance le chiffre d’un prisonnier allié sur cinq et de près de la moitié des romushas, et précise que sur les quelque 13 000 Australiens ayant travaillé sur la ligne, 2 700 ne sont pas rentrés.⁴

Les chiffres officiels varient. L’Office du tourisme de Thaïlande (TAT) estime le nombre de morts à près de 16 000 prisonniers de guerre et peut-être 100 000 travailleurs asiatiques.¹⁸ Le Thailand-Burma Railway Centre avance le chiffre de 240 000 travailleurs asiatiques, qui serait l’estimation la plus fiable.⁴⁴ Le tableau ci-dessous présente ces données côte à côte: les écarts sont réels, et aucun décompte ne fait consensus.

Les survivants avaient leur propre façon de mesurer l’ampleur du désastre. Leur règle empirique était: un mort par traverse.²⁹ Le Centre situe les mois les plus meurtriers, appelés « speedo », entre mars et septembre 1943, période où la majorité des décès eurent lieu.⁴⁵ Lisez ces chiffres comme des estimations qui convergent vers un même constat: l’ampleur de la tragédie.

Le chemin de fer de la mort est-il encore en service ? En partie. En 1947, les Alliés décidèrent de démanteler la section birmane et de vendre la partie thaïlandaise au gouvernement thaïlandais pour 1,5 million de livres sterling.²¹ En 1957, la Thaïlande rouvrit un tronçon de 130 km entre Nong Pladuk et Nam Tok, avec une ligne secondaire menant aux chutes de Sai Yok Noi, et cette section dessert toujours la communauté locale.⁵

Seulement environ un quart de la ligne, en Thaïlande, fut rouvert, ce qui explique pourquoi le trajet actuel, bien que pittoresque, ne représente qu’une infime partie des 415 km initiaux.^49,1 Au-delà de Nam Tok, une grande partie de l’itinéraire a disparu, recouverte par des terres agricoles et la jungle.²³ Un long tronçon entre Tha Khanun et Sonkurai est submergé depuis 1985 sous le barrage de Vachiralongkorn.²⁰ Il est peu probable que la ligne soit un jour entièrement restaurée.²⁴

Les visiteurs peuvent emprunter la partie encore accessible. Les touristes privilégient le trajet qui part du pont de la rivière Kwai et se termine à Nam Tok, en passant par les deux tranchées de Chungkai et le viaduc de Wampo.²² Ce dernier, sur cette section, fut taillé dans la falaise par les prisonniers et fortement réparé après la guerre.⁵⁰ Le train touristique mérite son propre guide, et les détails pratiques, des billets au choix du côté à privilégier, sont abordés sur la page dédiée de ce site.