¿Qué es el Ferrocarril de la Muerte y por qué tiene ese nombre?

Quien pregunta qué es el Ferrocarril de la Muerte suele intentar ubicar un nombre que ha visto en un cartel de tour o en una película. Es el Ferrocarril Birmania-Tailandia, una línea de 415 km que unía Non Pladuk, al oeste de Bangkok, con Thanbyuzayat, en Birmania, hoy Myanmar.⁶ Los japoneses lo construyeron para abastecer a sus tropas en Birmania con armas, suministros y refuerzos.⁶

La mano de obra provenía de prisioneros y trabajadores. Más de 60.000 prisioneros aliados trabajaron en él, y los japoneses reclutaron o forzaron a unos 200.000 trabajadores asiáticos, los romushas.^2,3 El nombre oficial, Ferrocarril Birmania-Tailandia, es neutral, mientras que el apodo Ferrocarril de la Muerte resume el coste humano que impusieron los tramos posteriores.

La línea no se construyó en un solo lugar. Las mitades tailandesa y birmana se tendieron a la vez, desde Nong Pladuk en Tailandia y desde Thanbyuzayat en Birmania.⁷ Se encontraron en octubre de 1943.⁸ Hoy, el ferrocarril es tanto una línea en funcionamiento en Tailandia como un paisaje memorial, con trincheras, puentes, museos y cementerios dispersos a lo largo de su recorrido.

Las obras comenzaron en Thanbyuzayat, en Birmania, el 1 de octubre de 1942, y en el lado tailandés arrancaron casi al instante en Ban Pong, que está a unos 150 kilómetros al sureste del paso.^11,30 Los ingenieros japoneses calcularon 4 millones de metros cúbicos de movimiento de tierras, 3 millones de metros cúbicos de roca y 14 kilómetros de puentes a lo largo de los 415 kilómetros de vía.³¹

La escala fue enorme, y conviene recordarlo cuando solo ves un tramo corto desde la ventanilla del tren. El proyecto incluyó 688 puentes y más de 60 estaciones.¹⁹ La mano de obra tendía un promedio de 890 metros de vía cada día.³² Hellfire Pass, por ejemplo, se excavó, voló y despejó a mano, por eso las trincheras son tan protagonistas en esta historia.²⁵

El ferrocarril se terminó mucho antes de lo que preveía el estudio previo a la guerra.¹⁶ El Anzac Portal cita tanto 15 meses como 12 meses en sus páginas, mientras que el Thailand-Burma Railway Centre afirma que la construcción real duró 16 meses.^16,33,8 Las cifras se muestran tal como las dan las fuentes. Todas coinciden en que la línea quedó completada en octubre de 1943, y el Gobierno fija la fecha en el 16 de octubre de 1943.¹

¿Por qué se le conoce como el Ferrocarril de la Muerte? Por la cantidad de personas que murieron construyéndolo. El sitio de Hellfire Pass registra 12.000 prisioneros aliados y 90.000 romusha fallecidos durante las obras.¹⁷ El Anzac Portal lo cifra en 1 de cada 5 prisioneros aliados y casi la mitad de los romusha, y señala que de los aproximadamente 13.000 australianos que trabajaron en la línea, 2.700 no regresaron.⁴

Otras cifras oficiales difieren. La Autoridad de Turismo de Tailandia cifra las víctimas en casi 16.000 prisioneros de guerra y posiblemente hasta 100.000 trabajadores asiáticos.¹⁸ El Thailand-Burma Railway Centre estima que la cifra más fiable ronda los 240.000 trabajadores asiáticos que intervinieron en la línea.⁴⁴ El gráfico inferior muestra las cifras de fallecidos una junto a otra, y las diferencias son reales: no hay un único recuento acordado.

Los supervivientes tenían su propia forma de medir el coste. Para ellos, la regla era una muerte por cada traviesa.²⁹ El Centro data los peores meses, llamados 'speedo', entre marzo y septiembre de 1943, y afirma que fue entonces cuando se produjeron la mayoría de las muertes.⁴⁵ Interpreta las cifras como estimaciones que apuntan a la misma realidad: la magnitud de la pérdida.

¿Sigue en uso el Ferrocarril de la Muerte? En parte. En 1947, los Aliados decidieron desmantelar el tramo birmano y vender el tailandés al Gobierno de Tailandia por 1,5 millones de libras esterlinas.²¹ En 1957, Tailandia reabrió un tramo de 130 km entre Nong Pladuk y Nam Tok, con una línea secundaria hacia la cascada de Sai Yok Noi, y ese tramo sigue dando servicio a la comunidad local.⁵

Solo se reabrió alrededor de un cuarto de la línea, en Tailandia, por eso el tramo que hoy circulan los trenes parece corto comparado con los 415 km originales.^49,1 Más allá de Nam Tok, gran parte de la ruta ha desaparecido, cubierta por tierras de cultivo y selva.²³ Un tramo importante entre Tha Khanun y Sonkurai quedó bajo el embalse de Vachiralongkorn desde 1985.²⁰ Es poco probable que la línea completa se restaure alguna vez.²⁴

Los visitantes pueden recorrer el tramo que se conserva. Los turistas suelen elegir el trayecto que va desde el puente sobre el río Kwai hasta Nam Tok, que atraviesa las dos trincheras de Chungkai y el viaducto de Wampo.²² El viaducto de Wampo de ese tramo se excavó en un acantilado por los prisioneros y se reparó en profundidad tras la guerra.⁵⁰ El tren turístico merece su propia guía, y los detalles prácticos, desde cómo comprar billetes hasta en qué lado sentarse, los encontrarás en la página del tren de este sitio.