O que é a Linha da Morte e por que tem esse nome

Quem pergunta o que é a Linha da Morte normalmente tenta situar um nome que viu num painel de excursões ou num filme. É a Ferrovia da Birmânia-Tailândia, uma linha de 415 km que ligava Non Pladuk, a oeste de Bangkok, a Thanbyuzayat, na Birmânia, hoje Myanmar.⁶ Os japoneses construíram-na para fornecer às suas forças na Birmânia armas, mantimentos e reforços.⁶

A mão de obra foi recrutada entre prisioneiros e trabalhadores. Mais de 60 mil prisioneiros de guerra aliados trabalharam nela, e os japoneses aliciaram ou coagiram cerca de 200 mil trabalhadores asiáticos, os romushas.^2,3 O nome oficial, Ferrovia da Birmânia-Tailândia, é neutro, enquanto o apelido Linha da Morte resume o custo das secções posteriores.

A linha não foi construída num único local. As metades tailandesa e birmanesa foram construídas em simultâneo, de Nong Pladuk na Tailândia e de Thanbyuzayat na Birmânia.⁷ Encontraram-se em outubro de 1943.⁸ Hoje, a ferrovia é tanto uma linha ativa na Tailândia como uma paisagem memorial, com escavações, pontes, museus e cemitérios espalhados ao longo dela.

As obras começaram em Thanbyuzayat, na Birmânia, a 1 de outubro de 1942, e a construção no lado tailandês iniciou-se quase de imediato em Ban Pong, que fica a cerca de 150 quilómetros a sudeste do passo.^11,30 Os engenheiros japoneses estimaram 4 milhões de metros cúbicos de terraplanagem, 3 milhões de metros cúbicos de rocha e 14 quilómetros de pontes ao longo dos 415 quilómetros de linha.³¹

Foi um projeto de grande escala, e vale a pena ter isso em conta quando vires apenas um curto trecho pela janela do comboio. A obra incluiu 688 pontes e mais de 60 estações.¹⁹ A mão de obra assentou uma média de 890 metros de via por dia.³² O Hellfire Pass, por exemplo, foi escavado, rebentado e desobstruído à mão, razão pela qual as escavações são tão marcantes nesta história.²⁵

A ferrovia ficou pronta muito mais rápido do que o previsto numa pesquisa pré-guerra.¹⁶ O Anzac Portal apresenta tanto 15 meses como 12 meses nas suas páginas, enquanto o Thailand-Burma Railway Centre refere que a construção real demorou 16 meses.^16,33,8 Os valores são apresentados tal como as fontes os indicam. Todos concordam que a linha ficou completa em outubro de 1943, e o Governo fixa a data a 16 de outubro de 1943.¹

Por que se chama Ferrovia da Morte? Devido às pessoas que morreram a construí-la. O sítio do Hellfire Pass regista 12.000 prisioneiros aliados e 90.000 romushas que morreram durante a construção.¹⁷ O Anzac Portal refere uma em cada 5 prisioneiros aliados e quase metade dos romushas, e salienta que, dos cerca de 13.000 australianos que trabalharam na linha, 2.700 não regressaram.⁴

Outras fontes oficiais divergem. A Autoridade de Turismo da Tailândia estima cerca de 16.000 prisioneiros de guerra e possivelmente até 100.000 trabalhadores asiáticos.¹⁸ O Thailand-Burma Railway Centre considera que cerca de 240.000 é a estimativa mais fiável do número de trabalhadores asiáticos que trabalharam na linha.⁴⁴ O gráfico abaixo apresenta as contagens lado a lado, e as diferenças são reais: não há um único número acordado.

Os sobreviventes tinham a sua própria medida do custo. A regra prática dos sobreviventes era uma morte por cada travessa.²⁹ O Centro data os piores meses, chamados 'speedo', de março a setembro de 1943, e refere que foi então que ocorreram mais mortes.⁴⁵ Lê os números como estimativas que apontam para o mesmo facto: a dimensão da perda.

Será que a Ferrovia da Morte ainda está em uso? Em parte. Em 1947, os Aliados decidiram desmantelar o lado birmanês e vender a parte tailandesa ao Governo tailandês por 1,5 milhões de libras esterlinas.²¹ Em 1957, a Tailândia reabriu um troço de 130 km entre Nong Pladuk e Nam Tok, com uma linha de ligação à cascata de Sai Yok Noi, e esse troço continua a servir a comunidade local.⁵

Apenas cerca de um quarto da ferrovia, na Tailândia, foi reaberto, razão pela qual o troço que ainda existe hoje parece curto comparado com os 415 km totais.^49,1 Para além de Nam Tok, grande parte da rota desapareceu, coberta por terras agrícolas e floresta.²³ Um grande trecho entre Tha Khanun e Sonkurai está submerso desde 1985, sob a barragem de Vachiralongkorn.²⁰ É improvável que a ferrovia completa venha a ser restaurada.²⁴

Podes passear pela parte que sobreviveu. Os turistas preferem o troço que começa na ponte sobre o Rio Kwai e termina em Nam Tok, passando pelos dois cortes de Chungkai e pela ponte ferroviária de Wampo.²² A ponte de Wampo nesse troço foi escavada numa falésia por prisioneiros e sofreu grandes reparações após a guerra.⁵⁰ O comboio turístico merece o seu próprio guia, e os detalhes práticos, desde os bilhetes até ao lado em que deves sentar-te, estão explicados na página do comboio deste site.