Cos’è la Death Railway e perché si chiama così

Chi chiede cos’è la Death Railway di solito vuole dare un nome a ciò che ha visto su un cartello o in un film. È la ferrovia Birmania-Thailandia, una linea di 415 km che collegava Nong Pladuk, a ovest di Bangkok, con Thanbyuzayat in Birmania, oggi Myanmar.⁶ I giapponesi la costruirono per rifornire di armi, viveri e rinforzi le loro truppe in Birmania.⁶

La manodopera arrivava da prigionieri e lavoratori. Più di 60.000 prigionieri alleati lavorarono alla ferrovia, e i giapponesi arruolarono con l’inganno o la forza circa 200.000 lavoratori asiatici, i romusha.^2,3 Il nome ufficiale, ferrovia Birmania-Thailandia, è neutrale, mentre il soprannome Death Railway riassume il tributo delle sezioni successive.

La linea non fu costruita in un unico punto. Le tratte thailandese e birmana furono realizzate nello stesso momento, da Nong Pladuk in Thailandia e da Thanbyuzayat in Birmania.⁷ Si incontrarono nell’ottobre 1943.⁸ Oggi la ferrovia è sia una linea attiva in Thailandia che un paesaggio commemorativo, disseminato di trincee, ponti, musei e cimiteri.

I lavori iniziarono a Thanbyuzayat in Birmania il 1° ottobre 1942, e la costruzione dalla parte thailandese partì quasi subito a Ban Pong, che si trova circa 150 chilometri a sud-est del passo.^11,30 Gli ingegneri giapponesi stimavano 4 milioni di metri cubi di sterro, 3 milioni di metri cubi di roccia e 14 chilometri di ponti lungo i 415 chilometri di linea.³¹

La portata del progetto fu enorme, e conviene tenerlo a mente quando osservi solo un breve tratto dal finestrino del treno. Il progetto comprendeva 688 ponti e oltre 60 stazioni.¹⁹ Gli operai posarono in media 890 metri di binario ogni giorno.³² Hellfire Pass, ad esempio, fu scavato, fatto saltare e sgombrato a mano, ecco perché gli scavi sono così presenti nella storia.²⁵

La ferrovia fu completata molto prima di quanto prevedesse un’indagine prebellica.¹⁶ Il portale Anzac riporta sia 15 mesi che 12 mesi nelle sue pagine, mentre il Thailand-Burma Railway Centre afferma che la costruzione vera e propria richiese 16 mesi.^16,33,8 I dati sono riportati così come li forniscono le fonti. Tutti concordano sul fatto che la linea fu completata nell’ottobre 1943, e il governo indica la data del 16 ottobre 1943.¹

Perché si chiama ferrovia della Morte? Perché tanti morirono costruendola. Il sito di Hellfire Pass elenca 12.000 prigionieri alleati e 90.000 romusha morti durante la costruzione.¹⁷ Il portale Anzac stima una morte ogni 5 prigionieri alleati e quasi la metà dei romusha, e segnala che su circa 13.000 australiani che lavorarono sulla linea, 2.700 non fecero ritorno.⁴

Altre cifre ufficiali differiscono. La Tourism Authority of Thailand stima quasi 16.000 prigionieri di guerra e forse fino a 100.000 lavoratori asiatici.¹⁸ Il Thailand-Burma Railway Centre indica come più attendibile la cifra di circa 240.000 lavoratori asiatici impiegati sulla linea.⁴⁴ Il grafico qui sotto mette a confronto i dati, e le differenze sono reali: non c’è un conteggio unico su cui tutti concordino.

I sopravvissuti avevano la loro misura del costo. Secondo i sopravvissuti, la regola era una morte per ogni traversina.²⁹ Il Centro data i mesi peggiori, chiamati speedo, da marzo a settembre 1943 e afferma che fu allora che si verificarono la maggior parte delle morti.⁴⁵ Leggi i numeri come stime che puntano allo stesso fatto: l’entità della perdita.

In parte sì. Nel 1947 gli Alleati decisero di smantellare la tratta birmana e vendere quella thailandese al governo thailandese per 1,5 milioni di sterline.²¹ Nel 1957 la Thailandia riaprì un tratto di 130 km tra Nong Pladuk e Nam Tok, con una linea di diramazione verso la cascata di Sai Yok Noi, e quel tratto serve ancora oggi la comunità locale.⁵

Solo circa un quarto della ferrovia, quello in Thailandia, fu mai riaperto, ed è per questo che il percorso ancora esistente oggi sembra breve rispetto ai 415 km originali.^49,1 Oltre Nam Tok gran parte del tracciato è invisibile, perso sotto terreni agricoli e giungla.²³ Un ampio tratto tra Tha Khanun e Sonkurai è stato sommerso dal lago artificiale del Vachiralongkorn fin dal 1985.²⁰ È improbabile che la ferrovia nella sua interezza venga mai restaurata.²⁴

I visitatori possono percorrere il tratto superstite. I turisti preferiscono il percorso che parte dal ponte sul fiume Kwai e arriva a Nam Tok, passando per le due trincee di Chungkai e il viadotto di Wampo.²² Il viadotto di Wampo su quel tratto fu scavato nella roccia dai prigionieri e pesantemente riparato dopo la guerra.⁵⁰ Il treno turistico merita una guida a sé, e i dettagli pratici, dalle prenotazioni al lato su cui sedersi, sono spiegati nella pagina dedicata al treno di questo sito.