Cos'è Hellfire Pass? Il taglio e il suo sentiero

Un collegamento ferroviario tra Birmania e Thailandia non fu un’idea giapponese. Era stato proposto decenni prima della guerra, e gli inglesi avevano già studiato un percorso negli anni ’80 dell’Ottocento senza costruirlo.¹⁴ Gli ingegneri giapponesi studiarono il percorso più volte prima che l’esercito decidesse di avviarlo nel giugno 1942, affidandosi ai prigionieri di guerra.¹⁵

Il motivo era logistico. Le rotte marittime verso la Birmania erano diventate vulnerabili, quindi l’esercito voleva una via di terra.¹⁶ Una ferrovia richiede una pendenza lieve, e dove le colline non potevano essere evitate, i costruttori scavavano tagli per far proseguire la linea, spesso sbucando da profondi tagli su terrapieni e ponti. Hellfire Pass è l’esempio più profondo di quel tratto che puoi percorrere a piedi.

I lavori su questo tratto iniziarono il giorno dell’ANZAC, 25 aprile 1943.³ Quella data coincide anche con la cerimonia dell’alba che si svolge al passo ogni 25 aprile.¹⁷ In totale, i lavori sulla ferrovia iniziarono nell’ottobre 1942 e terminarono il 16 ottobre 1943.¹⁸ Il taglio appartiene quindi agli ultimi mesi di costruzione, un periodo che la sezione successiva descrive in dettaglio.

Il passo divenne un collo di bottiglia perché scavare la roccia a mano era lento. Gli ingegneri giapponesi risposero costringendo le squadre a lavorare senza sosta.³⁸ Il sito di Hellfire Pass data il periodo peggiore da luglio, quando iniziarono turni di 12-18 ore senza giorni di riposo, e dice che durò fino al completamento del tratto nell’agosto 1943. I prigionieri chiamavano questo periodo speedo.¹⁰

Il Thailand-Burma Railway Centre data il periodo speedo diversamente, da marzo a settembre 1943, e afferma che la maggior parte dei decessi avvenne allora.²⁰ Le fonti ufficiali non concordano sulle date, quindi trattale come un intervallo piuttosto che come una finestra precisa. Entrambe concordano però sullo schema: pressione per finire, turni lunghi e pochissimo riposo. I turni potevano arrivare fino a 18 ore al giorno sotto la minaccia della violenza.³⁹

Il sito di Hellfire Pass indica qui un tasso di mortalità dell’8-10% superiore rispetto ad altre parti della ferrovia.²¹ Per l’intera linea, lo stesso sito fornisce cifre molto più alte di decessi tra prigionieri e romusha, che la guida storica di questo sito elenca.¹⁹ Alcuni sopravvissuti stimarono che si perdeva una vita per ogni traversina posata.⁴⁰ Le cifre sono quelle fornite dal memoriale e sono stime.

Dopo la Seconda guerra mondiale, tratti della ferrovia, incluso Hellfire Pass, furono abbandonati. Il terreno impervio e i ricordi dolorosi tennero lontani i visitatori per decenni.¹¹ Negli anni ’80 ex prigionieri e turisti avventurosi riscoprirono il passo, e le loro storie mostrarono perché il sito meritasse di essere preservato.¹²

Il Centro Interpretativo di Hellfire Pass fu ufficialmente inaugurato nel 1998.¹³ Trasformò un taglio dimenticato in un luogo con un edificio per i visitatori e un sentiero segnalato. La cerimonia dell’alba del giorno dell’ANZAC si svolge al passo ogni 25 aprile dal 1998 e attira visitatori da tutto il mondo.¹⁷ In quel giorno il sito apre alle 3:00, si chiede al pubblico di essere seduto per le 5:00 e la cerimonia inizia alle 5:30.²³

I numeri mostrano quanto il luogo si sia allontanato dagli anni nella giungla. Il Centro e il sentiero commemorativo hanno accolto più di 166.000 visitatori nel 2025.⁴² Se viaggi alla fine di aprile, organizza il tuo itinerario intorno alla cerimonia dell’alba, che è una commemorazione prima che una visita, e arriva con largo anticipo. In un giorno normale, una visita al mattino significa meno persone nei tratti stretti del sentiero e più ombra prima di mezzogiorno.