Was ist der Hellfire Pass? Der Einschnitt und sein Wanderweg

Eine Eisenbahnverbindung zwischen Burma und Thailand war keine japanische Idee. Schon Jahrzehnte vor dem Krieg war sie vorgeschlagen worden, und die Briten hatten in den 1880er Jahren eine Trasse vermessen - doch gebaut wurde sie nicht.¹⁴ Japanische Ingenieure vermassen die Strecke mehrfach, bevor die Armee im Juni 1942 beschloss, sie mit Kriegsgefangenen zu bauen.¹⁵

Der Grund war die Logistik. Seewege nach Burma waren verwundbar geworden, also wollte die Armee eine Landroute.¹⁶ Eine Eisenbahn braucht ein sanftes Gefälle, und wo Hügel nicht umgangen werden konnten, gruben die Bauarbeiter Einschnitte, damit die Strecke weitergeführt werden konnte - oft mündeten diese tiefen Einschnitte dann in Dämme oder Brücken. Der Hellfire Pass ist das tiefste Beispiel auf dem Abschnitt, den Besucher begehen können.

Die Arbeiten an diesem Abschnitt begannen am ANZAC-Tag, dem 25. April 1943.³ Dieses Datum ist auch der Tag der alljährlichen Gedenkfeier am Pass, die jeweils am 25. April stattfindet.¹⁷ Insgesamt begann der Bau der Strecke im Oktober 1942 und endete am 16. Oktober 1943.¹⁸ Der Einschnitt gehört damit zu den letzten Monaten des Projekts, einer Phase, die der folgende Abschnitt genauer beschreibt.

Der Pass wurde zum Engpass, denn das Brechen von Fels per Hand ist langsam. Japanische Ingenieure reagierten, indem sie die Teams rund um die Uhr arbeiten ließen.³⁸ Die Gedenkstätte datiert die schlimmste Phase auf Juli, als Schichten von 12 bis 18 Stunden ohne Ruhetag begannen, und gibt August 1943 als Ende an. Gefangene nannten diese Zeit „Speedo“.¹⁰

Das Thailand-Burma Railway Centre datiert die Speedo-Phase anders, von März bis September 1943, und führt die meisten Todesfälle auf diese Zeit zurück.²⁰ Die offiziellen Quellen widersprechen sich bei den Daten, also sieh sie als Zeitraum, nicht als exaktes Fenster. Beide sind sich jedoch einig: Druck zum Fertigstellen, lange Schichten und kaum Ruhe. Schichten konnten bis zu 18 Stunden dauern - unter Androhung von Gewalt.³⁹

Die Gedenkstätte nennt hier eine Sterberate, die 8 bis 10 Prozent höher lag als auf anderen Abschnitten der Bahn.²¹ Für die gesamte Strecke gibt dieselbe Quelle weit höhere Gesamtzahlen an Kriegsgefangenen- und romusha-Todesopfern an, die der Geschichts-Ratgeber auf dieser Seite auflistet.¹⁹ Einige Überlebende schätzten, dass pro verlegter Schwelle ein Mensch starb.⁴⁰ Die Zahlen werden so wiedergegeben, wie die Gedenkstätte sie nennt - es handelt sich um Schätzungen.

Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden Teile der Bahn - der Hellfire Pass eingeschlossen - verlassen. Das harte Gelände und die schmerzhaften Erinnerungen hielten Besucher fern, und jahrzehntelang rührte niemand den Ort an.¹¹ In den 1980er Jahren entdeckten ehemalige Kriegsgefangene und abenteuerlustige Touristen den Pass wieder, und ihre Berichte zeigten, warum der Ort bewahrt werden musste.¹²

Das Hellfire Pass Interpretationszentrum wurde 1998 offiziell eröffnet.¹³ Es verwandelte den halb vergessenen Einschnitt in einen Ort mit Besucherzentrum und markiertem Wanderweg. Seit 1998 findet am Pass jedes Jahr am 25. April eine Gedenkfeier im Morgengrauen statt, die Besucher aus aller Welt anzieht.¹⁷ An diesem Tag öffnet der Ort bereits um 3:00 Uhr, die Besucher werden gebeten, sich bis 5:00 Uhr zu setzen, und die Feier beginnt um 5:30 Uhr.²³

Die Besucherzahlen zeigen, wie sehr sich der Ort von seinen Jahren im Dschungel entfernt hat. 2025 empfing das Zentrum und der Wanderweg mehr als 166.000 Besucher.⁴² Wenn du Ende April reist, plane um die Gedenkfeier herum - sie ist eine Gedenkveranstaltung, bevor sie ein Besuch ist - und komm rechtzeitig an. An einem normalen Tag bedeutet ein Besuch am Vormittag weniger Andrang auf den engen Abschnitten des Weges und mehr Schatten vor Mittag.